Kim urodził się 8 grudnia 1959 roku w Seulu, stolicy Korei Południowej. Kiedy miał 5 lat, jego rodzice przeprowadzili się z nim do USA i zamieszkali w Muscatine w stanie Iowa. Ojciec uczył stomatologii na stanowym Uniwersytecie Iowa, a matka zrobiła tam doktorat z filozofii.
W szkole średniej Kim osiągał znakomite wyniki w nauce i z powodzeniem uprawiał sport. Studia wyższe rozpoczął na Uniwersytecie Iowa, ale przeniósł się wkrótce na bardziej prestiżowy Uniwersytet Browna, który ukończył z wyróżnieniem w 1982 roku. Studiował potem medycynę i antropologię na Uniwersytecie Harvarda, gdzie otrzymał doktorat.
Po studiach przez wiele pracował w organizacjach zajmujących się programami ochrony zdrowia w krajach ubogich. Z gronem współpracowników założył w 1987 roku organizację non-profit Partners in Health (PIH), która prowadziła takie programy na Haiti, obsługując ponad 100 000 ludzi.
Wzory wypracowane na Haiti, gdzie leczono tanim kosztem choroby zakaźne, m.in. gruźlicę, dr Kim zastosował w latach 90. w Peru.
W 2003 roku dr Kim został doradcą dyrektora generalnego Światowej Organizacji Zdrowia (WHO), a następnie dyrektorem wydziału ds. leczenia AIDS tej organizacji. Dzięki programom WHO wyleczono w Afryce ponad 7 mln ludzi zarażonych wirusem HIV.
Jim Yong Kim kontynuował jednocześnie karierę akademicką. W latach 90. wykładał na Harvardzie, gdzie otrzymał tytuł profesora medycyny i medycyny społecznej. Od 2009 roku był rektorem Dartmouth College - pierwszym amerykańskim Azjatą na tym stanowisku.
Nominowanie go na prezesa Banku Światowego przez administrację USA było krytykowane przez niektórych komentatorów i ekonomistów, m.in. byłego wysokiego urzędnika i eksperta BŚ Uriego Dadusha. Krytycy zwracali uwagę na brak doświadczenia Kima w kierowaniu instytucjami finansowymi, jak i formalnego wykształcenia ekonomicznego.
Jim Yong Kim jest żonaty z Younsook Lim, z zawodu lekarką pediatrą, z którą ma dwoje dzieci.
