Madam C. J. Walker, a właściwie Sarah Breedlove nie miała szczęśliwej młodości. Rodziców straciła w wieku 6 lat. Za mąż wyszła jako czternastolatka, a córkę urodziła w wieku lat osiemnastu. Dwa lata później została wdową. Pracowała jako pomoc domowa i praczka. Kilkukrotnie przeprowadzała się, osiedlając się w różnych zakątkach kraju. Po trzydziestce zaczęły wypadać jej włosy… i wtedy nastąpił przełom.
Po wypróbowaniu rozmaitych mikstur, w 1907 r. Sarah opracowała formułę, dzięki której zaczęły odrastać jej włosy. Początkowo kosmetyki własnej produkcji rozprowadzała wśród rodziny i przyjaciół oraz przez akwizycję. Dzięki wsparciu drugiego męża Charlesa Josepha Walkera, Sarah stała się prawdziwym przedsiębiorcą reklamującym kosmetyki do włosów w gazetach dla czarnej mniejszości.
>>> Czytaj też: Carlos Slim wciąż jest najbogatszym człowiekiem na świecie
Wraz z rozwojem swojego biznesu Sarah zaczęła oficjalnie używać przydomku Madam C. J. Walker utworzonego, zgodnie z panującą wówczas wśród murzyńskich kobiet modą, od nazwiska jej męża.
W USA, w południowych stanach, obowiązywała wówczas zalegalizowana segregacja rasowa, która de facto panowała również na pozostałych terenach kraju. Murzyńscy przedsiębiorcy zazwyczaj otwierali sklepy w lokalnych wspólnotach i koncentrowali się na usługach i towarach, których biała część społeczeństwa nie oferowała czarnej mniejszości. Madam C. J. Walker dobrze wykorzystała taki stan rzeczy.
W 1910 r. Walker przeniosła swoja firmę do Indianapolis, jej zdaniem idealnego miasta dla produkcji i dystrybucji jej kosmetyków. W Indianapolis żyła duża społeczność wykształconych czarnych kobiet. Celem Walker było założenie własnej fabryki, otworzenie salonów kosmetycznych i stworzenie sieci sprzedawców. Wkrótce zapewniała pracę 3 tys. osób, znacznie przyczyniając się do rozrostu klasy średniej wśród Afroamerykanów w Indianapolis.
>>> Czytaj też: Miliarder Jorge Paulo Lemann - brazylijski król hamburgerów
W 1912 r. na konwencie Narodowej Ligi Czarnego Biznesu Walker powiedziała: „Jestem kobietą z bawełnianych pól Południa. Awansowałam stamtąd do pralni. Później awansowałam do kuchni. A z kuchni sama dałam sobie awans zaczynając produkcję preparatów do włosów. Wybudowałam własną fabrykę na mojej własnej ziemi.”
Madam C. J. Walker zmarła w 1919 r. Po jej śmierci biznes kontynuowali córka A’Lelia i wspólnik Freeman B. Ransom.
